Spät erinnern im Tiergarten
4. November 2026
Warum die Zeugen Jehovas zu den vergessenen Opfern des Faschismus gehören
An einem unscheinbaren Teich im Berliner Tiergarten, unweit der Siegessäule, trafen sich in den 1930er-Jahren Männer zu konspirativen Gesprächen. Ein Stuhlverleih diente als Tarnung. Am 22. August 1936 schlug die Gestapo zu und verhaftete führende Zeugen Jehovas.
Am 22. Juni 2023 hatte der Deutsche Bundestag beschlossen, an dieser Stelle ein Mahnmal für die im Faschismus verfolgten und ermordeten Zeugen Jehovas zu errichten. Am 24. Juni 2026 wurde der Gedenkort mit einem Festakt der Öffentlichkeit übergeben. Es ist ein überfälliges Zeichen. Denn obwohl die kleine Gemeinschaft der Zeugen Jehovas zu den Gruppen gehört, die von den Nazis am härtesten verfolgt wurden, ist ihr Leiden bis heute vielfach unbekannt.
Durch eifriges Missionieren und Gespräche von Haus zu Haus wuchs ihre Zahl im Deutschen Reich: von rund 4.000 Gläubigen um 1918 auf über 22.000 Mitglieder im Jahr 1926. Schon in der Weimarer Republik strebten konservative Parteien mit Unterstützung der beiden großen Amtskirchen erste Repressionen an, vor allem aus drei Gründen: erstens wegen der »Fremdlenkung« aus den USA, zweitens wegen der propagierten »Gleichheit der Rassen« und drittens wegen ihrer Ablehnung kirchlicher Institutionen.
Rasante Verfolgung in Nazideutschland
Die Bronzestele von Matthias Leeck im Großen Tiergarten erinnert seit dem 24. Juni 2026 an die im Faschismus verfolgten und ermordeten Zeugen Jehovas. Foto: OTFW, Berlin / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0
Mit der Machtübertragung an die Nazis verschärfte sich die Verfolgung rasant, die Glaubensgemeinschaft wurde verboten. Die Schriften der Bibelforscher, wie sich die Zeugen Jehovas bis 1931 nannten (siehe Randspalte), gehörten zu den Werken, die bei den Bücherverbrennungen 1933 in Flammen aufgingen. Hausdurchsuchungen, Beschlagnahmungen, Verhaftungen und Haft gehörten seit den ersten Wochen der NS-Herrschaft zum Alltag der Zeugen Jehovas. Die Mitglieder der Glaubensgemeinschaft ließen sich durch die Repression nicht einschüchtern. Sie setzten ihre religiösen Aktivitäten trotz Verbots fort und stellten im Untergrund ihre Zeitschriften her. Sie verweigerten konsequent den Hitlergruß, hielten ihre Kinder von Jungvolk und Hitlerjugend fern und blieben großen Aufmärschen fern.
Das wohl kühnste Dokument des Widerstands der Zeugen Jehovas ist der »Offene Brief« vom 20. Juni 1937. Fast 70.000 Flugblätter wurden gedruckt und an diesem Tag nahezu zeitgleich in ganz Deutschland verteilt. Der Brief enthielt detaillierte Berichte über Folter und Tötungen von Zeugen Jehovas in Gefängnissen und den ersten Konzentrationslagern. Nach der Verteilung des »Offenen Briefes« verschärften die Nazis ihre Verfolgung erheblich. Eine reichsweite Verhaftungswelle im Herbst 1937 brachte die Aktivitäten der Zeugen Jehovas weitgehend zum Erliegen. Tausende Gläubige wurden in die Lager verschleppt. In dem 1938 festgelegten Kennzeichensystem für Häftlinge wies die SS den »Bibelforschern« mit dem lila Winkel eine eigene Kategorie zu. In den Frauen-KZ Moringen und Lichtenburg sowie in Ravensbrück betrug der Anteil der inhaftierten Zeuginnen zeitweise bis zu 40 Prozent. Als einzige Häftlingsgruppe hatten die Zeugen Jehovas die Möglichkeit, durch eine Erklärung aus dem KZ entlassen zu werden. Doch nur wenige von ihnen unterschrieben solche »Verpflichtungserklärungen«, die die vollständige Abkehr vom Glauben und die Zusage zur Denunziation enthielten.
282 Hinrichtungen
Als die Lager verstärkt in die Rüstungsfertigung einbezogen wurden, verweigerten nahezu alle Bibelforscher die Herstellung von Waffen. Die Zeugen Jehovas waren im Faschismus die einzige Gruppe, die in ihrer Gesamtheit die Kriegsdienstverweigerung propagierte und in großer Zahl praktizierte. Von 117 Todesurteilen gegen Kriegsdienstverweigerer im ersten Kriegsjahr ergingen allein 112 gegen Zeugen Jehovas. Insgesamt wurden 282 Gläubige hingerichtet.
Im Deutschen Reich waren insgesamt 10.700 Zeugen Jehovas von Verfolgungsmaßnahmen betroffen. Über 8.800 wurden inhaftiert, davon 2.800 in Konzentrationslagern. Ungefähr jeder vierte Bibelforscher-Häftling kam in KZ-Haft ums Leben. Durch Sorgerechtsentzug wurden 600 Kinder ihren Eltern entrissen. Das Ende des Zweiten Weltkrieges brachte den Zeugen Jehovas keine umfassende Rehabilitation. In der DDR erlitten viele eine doppelte Verfolgung: Ende August 1950 wurde die Glaubensgemeinschaft verboten. Von 1950 bis 1985 wurden fast 6.000 Zeugen Jehovas in Haft genommen, darunter auch einige KZ-Überlebende. Jahrzehntelang gehörten die Zeugen Jehovas zu den »vergessenen Opfern« des deutschen Faschismus. Auch wenn sich das seit den 1990er-Jahren teilweise geändert hat, wird die Glaubensgemeinschaft bis heute in der Öffentlichkeit kaum als Opfergruppe wahrgenommen.
Das neue Mahnmal reiht sich ein in die Gedenkarchitektur der Hauptstadt – in der Nähe der Denkmäler für die ermordeten Juden Europas, für die verfolgten Homosexuellen und für die ermordeten Sinti und Roma Europas sowie des Gedenk- und Informationsorts für die Opfer der »Euthanasie«-Morde.
Die Geschichte der Zeugen Jehovas beginnt in der US-amerikanischen Erweckungsbewegung des späten 19. Jahrhunderts. Charles Taze Russell (1852–1916), ein US-amerikanischer Prediger aus Pittsburgh, gründete die endzeitlich ausgerichtete Zeitschrift Zion’s Watch Tower, die bis heute als Der Wachtturm erscheint. Zunächst nannten sich seine Anhänger*innen Bibelforscher. Den Namen »Jehovah’s Witnesses«, auf Deutsch Zeugen Jehovas, tragen sie erst seit 1931.
